Palworld è un successo straordinario con 5 milioni di copie vendute nel suo weekend di lancio e, notizia delle ultime ore, terzo gioco con più utenti contemporanei su Steam di sempre. Anche la versione Xbox si difende bene e attualmente è uno dei giochi più giocati con code di attesa per giocare su Xbox Cloud Gaming. Un successo che però non è esente da polemiche con accuse di plagio secondo cui il gioco avrebbe copiato i design dei Pokémon, community della serie Nintendo in rivolta arrivando ad eccessi come offese e minacce agli sviluppatori, e il director di Palworld che si difende dalle accuse. Ma andiamo con ordine.

• Palworld ha venduto 8 milioni di copie in 6 giorni

Sebbene il gameplay di Palworld sia più vicino a survival come Ark e Rust, è indubbio che la serie di videogiochi di Nintendo sviluppata da Game Freak sia una grande fonte d’ispirazione per il team di sviluppo Pocketpair. Molti utenti sui social media hanno notato come il design delle creature di Palworld si sia ispirato alla serie di videogiochi Pokémon. Sono tanti gli account su X che sono sorti per far notare le somiglianze, e due in particolare hanno catturato le attenzioni.

L’utente Byo ha pubblicato una serie di video in cui confronta i modelli 3D in-game di Palworld con quelli di Pokémon, sostenendo di avere delle prove evidenti. Sebbene nessuno della mezza dozzina di modelli confrontati dall’utente X sembri essere una copia 1:1, ha affermato che le loro proporzioni sono quasi identiche ai modelli di Pokémon esportati dai giochi Scarlet e Violet per Nintendo Switch.

[Aggiornamento] L’utente Byo su X ha ammesso di aver ritoccato i modelli per adattarli e farli sembrare uguali. Successivamente ha anche ammesso di aver fatto ciò poiché, a suo dire, Palworld è un gioco “disgustoso” per come “glorifica gli abusi sugli animali“.

L’utente Cecialia Fae è andata ad analizzare ciascuna delle 111 creature disponibili in Palworld confrontandole con il presunto ‘parente‘ della serie Pokémon. Di seguito trovate una manciata di confronti, ma il thread su X è ben più corposo. Per farla breve comunque, secondo Cecialia Fae ben 63 Pal su 111 sarebbero stati copiati dai Pokémon, anche se alcuni confronti sembrano un po’ tirati per i capelli.

A rincarare la dose ci hanno poi pensato due artisti esperti di giochi tripla A (più un terzo che vi riporto nel tweet un po’ più in basso) che hanno parlato con VGC affermando che i confronti dei modelli segnalati da Byo su X sono probabilmente la prova che i modelli dei personaggi di Palworld siano stati effettivamente basati su asset di Pokémon.

“Non è possibile, in alcun modo, ottenere accidentalmente le stesse proporzioni su più modelli di un altro gioco senza strappare i modelli. O, per lo meno, senza averli prima tracciati meticolosamente. Mi presenterei in tribunale per testimoniare come esperto in materia.

Per darvi un’idea di quanto sia impossibile, a volte dobbiamo copiare una mesh da un’altra quando realizziamo i sequel dei giochi, ad esempio ridisegnando un PNG da un gioco all’altro, e anche quando rielaboriamo i vecchi modelli, solo a volte corrispondono così da vicino a causa delle modifiche al rigging che potrebbero essere necessarie.

Ci sono state volte in cui decine di artisti hanno ricevuto lo stesso concept art per creare un modello 3D, ad esempio durante i test artistici per i lavori. Ho visto 30 artisti cercare di realizzare lo stesso cavallo utilizzando gli stessi schemi.

Nessuno di loro si avvicinava tanto quanto questi modelli di Palworld ai modelli di Pokémon. Nessuno. Le sagome e le proporzioni qui sono quasi perfette.

Le maglie del wireframe sembrano diverse, quindi non sono gli stessi modelli, ma sono così vicini che potrebbero aver costruito sopra i modelli dei Pokémon e aver apportato alcune modifiche per non renderli esattamente uguali.

Quando “fortemente ispirato” diventa una palese copia? È molto più facile prendere uno stile di successo e modificarlo leggermente che inventare uno stile nuovo e coerente, no? Non mi sentirei a mio agio a spacciarlo per il mio lavoro; in molti punti è troppo simile.”

Altre accuse di plagio sono legate all’associazione del suo creatore con gli strumenti di intelligenza artificiale generativa. L’artista Zaytri ha fatto notare su X che uno dei titoli precedenti di Pocketpair era AI: Art Imposter, un gioco che utilizza letteralmente un generatore di immagini AI come meccanica principale.

L’utente ha anche evidenziato diversi post storici su X di Takuro Mizobe, amministratore delegato di Pocketpair, in cui sembrava lodare il potenziale dei generatori di immagini AI per la creazione di contenuti.

L’uso dell’IA generativa è un punto di pressione significativo in molti settori creativi, compresi i videogiochi, con strumenti come Midjourney criticati da alcuni che li considerano in grado di sostituire gli artisti professionisti e di utilizzare il loro lavoro senza autorizzazione. All’inizio di questo mese, una causa in corso contro Midjourney, Stability AI e DeviantArt ha elencato migliaia di nomi di artisti che, secondo i querelanti, hanno subito lo scraping delle loro opere d’arte per addestrare l’intelligenza artificiale.

In uno dei post del 2022 dell’amministratore delegato di Pocketpair si parlava di come egli ritenesse che gli strumenti di IA generativa potessero un giorno essere abbastanza sofisticati da evitare problemi di copyright. In un altro post del 2021, potenzialmente più dannoso, Mizobe ha mostrato come l’IA potrebbe essere utilizzata per generare nuovi design di Pokémon.

Questo non prova, ovviamente, che i design di Palworld siano stati realizzati con l’aiuto dell’IA. Tuttavia, alcuni ritengono che se questo fosse il caso, potrebbe spiegare le somiglianze con i disegni del gioco, soprattutto perché Palworld è stato realizzato da un team per lo più inesperto, molti dei quali erano dilettanti prima di essere assunti (un membro del team, ha affermato Mizobe, lavorava addirittura in un minimarket).

In un post sul blog pubblicato la scorsa settimana, l’amministratore delegato di Pocketpair e director di Palworld, Takuro Mizobe, ha persino affermato che i concept dei 100 personaggi del gioco sia opera principalmente di un’unica studentessa laureata.

“Era una neolaureata e aveva fatto domanda a quasi 100 aziende, ma non le ha superate tutte. E ora è lei che disegna la maggior parte dei personaggi di Palworld.”

In un’altra parte del post, Mizobe spiega come il precedente gioco di Pocketpair, Craftopia, sia stato realizzato per lo più utilizzando risorse non disponibili e di come, quando ha iniziato a lavorare su Palworld, la società non avesse personale addetto all’animazione.

“È davvero un miracolo che Palworld sia nato, che sia stato completato e che si sia rivelato un gioco così divertente.”

Questa mattina Mizobe è tornato a difendersi dalle accuse. Pur non negando alcuna influenza da parte di Pokémon, ha parlato degli attacchi nei confronti degli artisti del gioco che hanno ricevuto offese arrivano addirittura alle minacce di morte.

“Attualmente stiamo ricevendo commenti abusivi e diffamatori contro i nostri artisti, oltre a tweet che sembrano essere minacce di morte. Anche se abbiamo ricevuto diverse opinioni su Palworld, è importante notare che la supervisione di tutti i materiali relativi a Palworld è condotta da un team, tra cui io stesso. Mi assumo la responsabilità dei materiali prodotti. Apprezzerei se questi commenti nei confronti degli artisti coinvolti in Palworld cessassero.”

Se i modelli 3D forniscono prove schiaccianti di una copia, si pone la questione della possibilità di un’azione legale da parte di The Pokémon Company, che storicamente si è dimostrata molto attiva nel difendere la sua IP prendendo di mira i giochi creati dai fan (Pokémon Uranium è uno dei tanti esempi) e i progetti di imitazione chiedendone la rimozione.

David Hansel, avvocato specializzato in proprietà intellettuale e media digitali presso Hansel Henson, ha dichiarato a VGC che se si potesse dimostrare che gli elementi dei modelli 3D siano effettivamente gli stessi, ciò rappresenterebbe un elemento chiave per qualsiasi causa legale intentata da The Pokémon Company.

“Spetta a Nintendo dimostrare che Pocketpair abbia copiato i design dei Pal dai Pokémon e non semplicemente di essersi ispirata. Deve trattarsi di una copia evidente: si guarda un’immagine e si guarda l’altra accanto ad essa. L’industria sarebbe finita anni fa se non fosse stato permesso di ispirarsi. Non si può avere il monopolio di un certo stile artistico. Bisogna letteralmente copiare.

Pokémon Company cercherà prove evidenti [questi video di modelli 3D] potrebbero essere oro per gli avvocati, perché non sono solo simili dal punto di vista tematico. Quello che mostrano questi video potrebbe essere una prova estremamente convincente della copia.

Se si tratta di modelli originali di Pokémon mostrati in quei video, allora Nintendo dovrebbe essere a posto per dimostrare la copia.”

L’avvocato Richard Hoeg Law ha commentato:

“Non posso parlare della ‘scienza’ utilizzata da questo account Twitter, ma certamente la prova del furto di beni effettivi è il tipo di cosa che probabilmente può portare a un caso di maggior successo. Il semplice ‘ispirarsi’ a design esistenti, anche se si arriva a utilizzare determinate regole di design (proporzioni, colorazione, uso delle curve, dimensioni degli occhi, ecc.), in genere non lo è.”

Parlando con il sito giapponese Automation, l’amministratore delegato di PocketPair Mizobe ha affermato che Palworld ha superato le verifiche legali e che non sono state intraprese azioni contro di esso da parte di altre aziende.

“Realizziamo i nostri giochi con grande serietà e non abbiamo assolutamente intenzione di violare la proprietà intellettuale di altre aziende.”

[Aggiornamento] The Pokémon Company ha comunicato di aver avviato un’indagine sui presunti illeciti commessi da Palworld.

• Palworld e le accuse di plagio: The Pokémon Company sta indagando