Xbox + Activision, l’antitrust britannico blocca l’accordo

La proposta di acquisizione di Activision Blizzard da parte di Microsoft è stata bloccata dalla Competition and Markets Authority (CMA) del Regno Unito.

Dopo mesi di indagini, mercoledì l’antitrust britannico ha pubblicato il suo rapporto finale sull’accordo da 69 miliardi di dollari e ha affermato di averlo impedito per timore che avrebbe “alterato il futuro del fiorente mercato del cloud gaming, portando a una ridotta innovazione e meno scelta per il Regno Unito giocatori negli anni a venire”.

La decisione è la più significativa nella battaglia di Microsoft per completare l’acquisizione. Mentre molti paesi come Brasile, Sudafrica e Giappone hanno approvato l’accordo, l’autorità di regolamentazione del Regno Unito è vista come una delle più influenti nel decidere il destino dell’accordo, insieme all’UE e agli Stati Uniti. Negli Stati Uniti, la Federal Trade Commission ha citato in giudizio Microsoft nel tentativo di bloccare l’accordo per problemi di concorrenza. L’UE sta ancora indagando. Microsoft ha confermato che presenterà ricorso contro la decisione della CMA.

“La CMA ha impedito la proposta di acquisto di Activision da parte di Microsoft per timore che l’accordo avrebbe alterato il futuro del mercato in rapida crescita del cloud gaming, portando a una ridotta innovazione e meno scelta per i giocatori del Regno Unito negli anni a venire.

Microsoft ha una posizione di forza nei servizi di cloud gaming e le prove a disposizione della CMA hanno dimostrato che Microsoft troverebbe commercialmente vantaggioso rendere i giochi di Activision esclusivi per il proprio servizio di cloud gaming.

Microsoft rappresenta già circa il 60-70% dei servizi globali di cloud gaming e ha altri importanti punti di forza nel cloud gaming dal possesso di Xbox, il principale sistema operativo per PC (Windows) e un’infrastruttura globale di cloud computing (Azure e Xbox Cloud Gaming).

L’accordo rafforzerebbe il vantaggio di Microsoft sul mercato, conferendole il controllo su importanti contenuti di gioco come Call of Duty, Overwatch e World of Warcraft. Le prove a disposizione della CMA indicano che, in assenza della fusione, Activision inizierebbe a fornire giochi tramite piattaforme cloud nel prossimo futuro.

Il cloud consente ai giocatori del Regno Unito di evitare di acquistare costose console di gioco e PC e offre loro molta più flessibilità e scelta su come giocare. Consentire a Microsoft di assumere una posizione così forte nel mercato del cloud gaming proprio mentre inizia a crescere rapidamente rischierebbe di minare l’innovazione che è cruciale per lo sviluppo di queste opportunità”

In una dichiarazione, il presidente di Microsoft, Brad Smith, ha affermato che la società è rimasta “delusa” dalla decisione della CMA affermando che presenterà ricorso:

“Rimaniamo pienamente impegnati in questa acquisizione e faremo appello. La decisione della CMA respinge un percorso pragmatico per affrontare i problemi di concorrenza e scoraggia l’innovazione tecnologica e gli investimenti nel Regno Unito.

Abbiamo già firmato contratti per rendere disponibili i popolari giochi di Activision Blizzard su 150 milioni di dispositivi in ​​più e rimaniamo impegnati a rafforzare questi accordi attraverso rimedi normativi. Siamo particolarmente delusi dal fatto che, dopo lunghe discussioni, questa decisione sembri riflettere una comprensione errata di questo mercato e del modo in cui funziona effettivamente la relativa tecnologia cloud.

Activision ha affermato che collaborerà con Microsoft in appello e ha criticato la CMA per quello che ha definito “un disservizio per i cittadini del Regno Unito“:

“Il rapporto della CMA di oggi è una grave battuta d’arresto per le ambizioni del Regno Unito di essere un hub tecnologico e lavoreremo con Microsoft per annullarlo in appello.

Questo rapporto è anche un disservizio per i cittadini del Regno Unito, che affrontano prospettive economiche sempre più disastrose, e dovremo rivalutare la nostra strategia di crescita nel Regno Unito. Gli innovatori globali grandi e piccoli prenderanno atto del fatto che, nonostante tutta la sua retorica, il Regno Unito è chiuso per gli affari”.

Il CEO di Activision Blizzard Bobby Kotick ha affermato che il lavoro su un appello era già iniziato e ha affermato che la società è fiduciosa:

“Oggi la CMA ha deciso di non approvare la nostra fusione con Microsoft. Questa non è la notizia che volevamo, ma è ben lungi dall’essere l’ultima parola su questo accordo.

Insieme a Microsoft, possiamo e intendiamo contestare questa decisione e abbiamo già iniziato a lavorare per appellarci al Tribunale per gli appelli della concorrenza del Regno Unito. Siamo fiduciosi nel nostro caso perché i fatti sono dalla nostra parte: questo accordo fa bene alla concorrenza.

Il Regno Unito spera di accrescere la propria posizione di leadership nella tecnologia, e un’unione tra Microsoft e Activision raggiungerebbe esattamente questo obiettivo. In un momento in cui i campi dell’apprendimento automatico e dell’intelligenza artificiale sono fiorenti, sappiamo che il mercato del Regno Unito trarrebbe vantaggio dalla forza di Microsoft in entrambi i domini, nonché dalla nostra capacità di utilizzare immediatamente tali tecnologie.

Al contrario, se la decisione della CMA fosse valida, soffocerebbe gli investimenti, la concorrenza e la creazione di posti di lavoro in tutta l’industria del gioco nel Regno Unito.

Questa fusione è un processo complesso e so di non essere l’unico frustrato dagli ostacoli e dai ritardi. Siamo abituati a una cultura aziendale che si muove rapidamente per raggiungere grandi obiettivi, quindi è difficile quando non possiamo chiudere le cose al nostro solito ritmo energico.

Continueremo a sostenere la nostra causa, perché sappiamo che questa fusione andrà a vantaggio dei nostri dipendenti, della più ampia forza lavoro tecnologica del Regno Unito e dei giocatori di tutto il mondo.

Farò personalmente tutto il possibile per sostenerci e aiutare le autorità di regolamentazione a comprendere le dinamiche competitive nel nostro settore. Ciò che mi dà fiducia è che, da soli o uniti a un’altra società, siamo una delle aziende più forti del nostro settore, pronta per una crescita continua e basata sulle nostre incredibili proprietà intellettuale.”

Inizialmente, sembrava che l’autorità di regolamentazione del Regno Unito si stesse muovendo verso l’approvazione dell’accordo prima dell’annuncio di oggi.

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A Febbraio infatti la CMA aveva stabilito che la fusione avrebbe potuto ridurre la concorrenza portando a prezzi più alti e meno scelta e innovazione per i giocatori del Regno Unito. Un mese dopo la CMA ha rivisto la sua decisione dopo aver esaminato nuove prove affermando di non ritenere che l’accordo ridurra in modo significativo la concorrenza nello spazio dei giochi per console, ma con delle riserve per quanto riguarda il mercato del cloud gaming.

Nel suo verdetto pubblicato oggi, il regolatore ha affermato che la sua decisione finale è arrivata dopo che la soluzione proposta da Microsoft “non è riuscita a rispondere efficacemente alle preoccupazioni nel settore del cloud gaming“, nonostante il colosso di Redmond abbia siglato accordi con diversi servizi di cloud gaming tra cui GeForce Now, Boosteroid e Ubitus.

Microsoft ha presentato una proposta per affrontare alcune di queste preoccupazioni che la CMA ha esaminato in modo approfondito. Il rimedio proposto stabilisce i requisiti che disciplinano quali giochi devono essere offerti da Microsoft a quali piattaforme e a quali condizioni per un periodo di dieci anni.

Tali rimedi sono descritti come ‘comportamentali’ perché mirano a regolare il comportamento delle imprese coinvolte in una fusione, richiedendo loro di comportarsi in modo contrario ai loro incentivi commerciali. Ciò assume quindi la forma di un tipo di regolamentazione continua del settore, sostituendo le forze di mercato in un mercato in crescita e dinamico con obblighi normativi obbligatori supervisionati e applicati dalla CMA, in questo caso a livello globale.

La proposta di Microsoft conteneva una serie di carenze significative legate alla natura crescente e in rapida evoluzione dei servizi di cloud gaming:

• Non copre sufficientemente i diversi modelli di business dei servizi di cloud gaming, compresi i servizi di abbonamento multigioco.
• Non era sufficientemente aperto ai fornitori che desiderassero offrire versioni di giochi su sistemi operativi per PC diversi da Windows.
• Standardizzerebbe i termini e le condizioni in base ai quali i giochi sono disponibili, anziché essere determinati dal dinamismo e dalla creatività della concorrenza nel mercato, come ci si aspetterebbe in assenza della concentrazione.

Dato che il rimedio si applica solo a un insieme definito di giochi Activision, che possono essere riprodotti in streaming solo in un insieme definito di servizi di cloud gaming, a condizione che vengano acquistati in un insieme definito di negozi online, esistono rischi significativi di disaccordo e conflitto tra Microsoft e fornitori di servizi di cloud gaming, in particolare per un periodo di dieci anni in un mercato in rapida evoluzione.

Accettare il rimedio di Microsoft richiederebbe inevitabilmente un certo grado di supervisione normativa da parte della CMA. Al contrario, impedire la fusione consentirebbe effettivamente alle forze di mercato di continuare a operare e modellare lo sviluppo del cloud gaming senza questo intervento normativo.

Martin Coleman, presidente del gruppo indipendente di esperti che conduce questa indagine, ha dichiarato:

“Il gaming è il più grande settore dell’intrattenimento del Regno Unito. Il cloud gaming sta crescendo rapidamente con il potenziale per cambiare i giochi alterando il modo in cui vengono giocati, liberando le persone dalla necessità di fare affidamento su costose console e PC da gioco e offrendo loro una scelta più ampia su come e dove giocare. Ciò significa che è fondamentale proteggere la concorrenza in questo mercato emergente ed entusiasmante.

Microsoft gode già di una posizione di forza e di vantaggio rispetto ad altri concorrenti nel cloud gaming e questo accordo rafforzerebbe tale vantaggio dandogli la possibilità di indebolire concorrenti nuovi e innovativi.

Microsoft si è impegnata in modo costruttivo con noi per cercare di affrontare questi problemi e ne siamo grati, ma le loro proposte non sono state efficaci per porre rimedio alle nostre preoccupazioni e avrebbero sostituito la concorrenza con una regolamentazione inefficace in un mercato nuovo e dinamico.

Il cloud gaming ha bisogno di un mercato libero e competitivo per guidare l’innovazione e la scelta. Ciò si ottiene al meglio consentendo alle attuali dinamiche competitive nel cloud gaming di continuare a svolgere il proprio lavoro.”

La Commissione Europea pubblicherà il suo verdetto sulla proposta di acquisizione entro il 22 maggio.