Un report di Eurogamer rivela che lo Firesprite, il team appartenente alla famiglia dei Playstation Studios, ha recentemente visto l’abbandono di dipendenti di alto profilo a causa delle accuse di una cultura del posto di lavoro tossica. L’indagine, specifica Eurogamer, è iniziata prima dei licenziamenti annunciati da Sony questa settimana.

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Lo sviluppatore di Liverpool ha pubblicato il titolo di lancio per PlayStation VR2 Horizon Call of the Mountain l’anno scorso, dopo essere stato acquisito da Sony nel 2021. Ma l’impatto della crisi per l’uscita di quel gioco e i cambiamenti nella dirigenza della società hanno successivamente portato al malcontento all’interno dello studio, qualcosa che una fonte ha descritto come “morte da mille tagli“.

La cosa più preoccupante è che le fonti riportano che due dirigenti dello studio di supporto Sony XDev, assunti per aiutare a dirigere Firesprite, sono stati accusati di discriminazione sessuale e di ageismo. Una successiva indagine interna di Sony avrebbe portato a liquidare le accuse come un “malinteso“.

I tagli ai posti di lavoro presso Firesprite sono stati annunciati all’inizio di questa settimana come parte dei licenziamenti di massa che hanno colpito tutta la divisione Playstation. Circa l’8% dei dipendenti di Sony Interactive Entertainment perderanno il lavoro, anche se non è chiaro quanti di Firesprite, che nel mentre ha visto la cancellazione del videogioco live service Twisted Metal. Il report rivela inoltre che lo studio stava lavorando separatamente anche su un altro gioco di alto profilo di un franchise Sony.

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Prima di questi licenziamenti, fonti affermano che un numero “allarmante” di dipendenti ha lasciato lo studio negli ultimi mesi a seguito del pagamento di un bonus di fidelizzazione in ottobre, pensato per premiare il personale per essere rimasto presso lo sviluppatore dopo l’acquisizione di Sony per un ulteriore periodo di tempo.

Le recensioni pubbliche dei dipendenti di Firesprite sul sito di recensioni aziendali Glassdoor descrivono come “orrendi” i capi dello studio che sono “fuori dalla loro portata” e “si preoccupano solo dei loro soldi“, portando a una “cultura tossica e prepotente” e a una “cultura della paura“. Una recente recensione, tuttavia, ha una visione più comprensiva, affermando che il “vecchio modo di lavorare” di Firesprite era disorganizzato e che Sony ha rimodellato lo studio, “facendo arrabbiare molte persone“.

Come rivelato dal report di Eurogamer, mentre alcuni dipendenti affermano di ritenere che fosse necessario un cambiamento nello studio dopo l’acquisizione da parte di PlayStation, altri suggeriscono che la visione aziendale di Sony abbia alterato la cultura aziendale. Il quadro generale che hanno dipinto è quello di una Firesprite molto diversa dallo studio che esisteva prima dell’acquisizione.

Firesprite, nato dalle ceneri di Liverpool Studio di Playstation, ha lavorato con Sony su alcuni progetti come The Playroom, il gioco mobile Run Sackboy Run, e altri progetti VR che hanno portato il colosso ad acquisire lo studio. Un’acquisizione che, secondo le fonti, è stata accolta con una “cauta positività” tra chi sperava in una migliore sicurezza sul lavoro, supporto e altri vantaggi, pur essendo consapevoli del rischio di nuovi processi aziendali su cui non tutti sarebbero stati d’accordo.

Una serie di eventi hanno portato a importanti cambiamenti nella leadership di Firesprite come il responsabile delle risorse umane definito “insostituibile” dalle fonti che ha lasciato un piccolo team delle risorse umane incapace di gestire i 300 dipendenti dello studio e incorporare anche le politiche delle risorse umane di Sony.

Tutti i fondatori originali di Firesprite, tranne uno, nell’ultimo hanno lasciato lo studio per motivi non meglio precisati, ma si parla di un “effetto domino“. All’interno dell’azienda si è ipotizzato che i fondatori siano stati costretti da Sony a lasciare lo studio piuttosto che a lasciarlo volontariamente, secondo le fonti. L’improvvisa partenza dell’ex capo dello studio Graeme Ankers a maggio, ad esempio, è stata descritta da una fonte come semplicemente “incredibile“, dato che, in base alle recenti riunioni di tutta l’azienda, sembrava che stesse pianificando il futuro a lungo termine dello studio.

La nuova leadership è stata successivamente introdotta dallo studio di supporto Sony XDev, qualcosa che una fonte ha descritto come “nepotismo classico” e i nuovi capi erano fuori dalla portata e dai valori originali di Firesprite. In men che non si dica la fiducia è scomparsa e l’ambiente è diventato tossico.

Internamente sono state anche avviate delle indagini a seguito di 13 denunce contro due leader di XDev in merito alla discriminazione sessuale e all’età, con Sony che le ha respinte definendole un malinteso anche se alcuni dei soggetti coinvolti hanno esplorato opzioni legali per portare avanti la questione e da allora hanno ricevuto un pagamento finanziario da Sony.

Un po’ più positiva è invece l’opinione di un altro ex dipendente che ha definito professionali i nuovi dirigenti, un altro ha aggiunto che Sony li ha messi al comando poiché lo studio aveva bisogno di cambiamenti per evitare di cancellare i progetti. Se i cambiamenti fossero stati apportati prima, hanno detto, avrebbero potuto riconsiderare la possibilità di andarsene.

Le fonti infine concordano sul fatto che l’impatto sull’acquisizione sia stato duplice: nel breve periodo è aumentata la pressione in vista del lancio di Horizon Call of the Mountain; nel lungo termine è andata in frantumi la cultura aziendale.

Si dice che lo studio stesse lavorando a una serie di progetti prima dell’acquisizione che poi sono stati consolidati, mettendo sotto pressione i responsabili del progetto. Secondo alcune fonti, il personale è stato spostato su nuovi progetti per i quali non aveva alcun interesse, mentre il sostegno al middle management si è esaurito perché la leadership di Sony si è concentrata su questioni più urgenti.

Secondo le fonti, la spinta ad assumere talenti specifici ha spinto a inventare ruoli per assumere persone specifiche, ma questo sforzo è stato vanificato dal blocco delle assunzioni da parte di Sony. “Sony ha commesso il peggior errore possibile acquistando uno studio e intromettendosi a tal punto che potrebbe finire in una spirale di morte e non riuscire a portare a termine nessuno dei progetti a cui sta lavorando“, ha dichiarato una fonte.

Per quanto riguarda Horizon in particolare, le fonti dicono che c’erano anche pressioni da parte del creatore di Horizon Zero Dawn, Guerrilla, che era ovviamente protettivo nei confronti del suo franchise e dei suoi personaggi che venivano utilizzati da un altro studio. Firesprite ha dovuto fare in modo che Call of the Mountain diventasse un prodotto di alta qualità per il sistema PSVR2 e rispettasse la data fissata per il lancio, una volta passato dallo sviluppo su PS4 a quello su PS5. Il team del progetto è raddoppiato in tre mesi, ma questo ha cambiato la dinamica e le fonti dicono che è stato difficile integrare i nuovi arrivati. La forte pressione sul videogioco VR di Horizon ha portato il team a trascurare altri progetti che non hanno fatto progressi.

I dipendenti di Firesprite affermano che in passato l’azienda era nota per la sua cultura positiva, ma le fonti sostengono che Sony non l’abbia mantenuta allo stesso livello e che la nuova dirigenza non abbia dimostrato gli stessi valori. Gli ex dipendenti affermano che le grandi decisioni creative venivano scaricate sui team in modo indifferente, con un atteggiamento del tipo “fai solo il tuo lavoro“.

Mentre le lamentele si moltiplicavano, le fonti affermano che la linea aziendale di Firesprite continuava a sostenere che non c’erano problemi nonostante i licenziamenti e l’abbandono del personale, con la leadership che affermava ripetutamente che tutto andava bene. Altri hanno avuto un’esperienza più positiva, citando la “forte spinta all’inclusività” della nuova dirigenza, con “persone provenienti da una gamma più ampia di contesti, etnie e identità di genere che vengono valorizzate e lavorano insieme“. Un’altra fonte ha parlato di una situazione difficile e molto stressante

Le revisioni delle prestazioni del personale sono coincise con la fine del progetto Horizon, ma a causa della partenza di molti dipendenti molti di quelli rimasti sono rimasti senza revisioni o adeguamenti salariali da parte dei manager di linea. Una fonte ha raccontato di aver dovuto fare una valutazione delle prestazioni a una persona che non aveva mai gestito, senza il feedback di un manager precedente o le indicazioni delle Risorse umane. “È una cattiva gestione“, ha detto. Un’altra fonte ha lasciato Firesprite sentendosi “disillusa e frustrata“, descrivendo lo studio come una “nave che affonda“.

Per il futuro, quindi, le fonti suggeriscono alla dirigenza di rivedere i principi dello studio, ascoltare il personale e decidere quale sarà la cultura. Inoltre, Firesprite dovrebbe cercare nuovi modi di pensare e di dirigere al di fuori della Sony.